Ród Harkonnenów to jeden z Wielkich Rodów zasiadających w Landsraadzie. Ich stolicą była Giedi Prime, silnie uprzemysłowiona planeta, której zasoby Harkonnenowie wykorzystywali bez litości. Ród Harkonnenów zasłynął z brutalności wobec swoich poddanych, politycznego sprytu i nieczystych zagrań, a także zmiejszania kosztów produkcji przy jednoczesnym nastawieniu na maksymalny zysk. Ich rządy były rządami terroru – zastraszając własną armię i ludzi mieszkających na Giedi Prime, Harkonnenowie trzymali ich w ryzach. Armia rodu była zdemoralizowana, zarówno przez system kija za najmniejsze przewinienia, jak i degenerację kadry oficerskiej. Była to krucha władza, jak zawsze rządy terroru, jednak brutalność przez wiele lat pomnażała majątek rodu, pozwalając na coraz śmielsze poczynania.
Harkonnenowie zaczynali jako Ród Niski, jednak fakt posiadania planety Lankiveil, która obfitowała w akweny – i wieloryby, których futra były w cesarstwie cenne – pozwoliła im zdobyć siłę potrzebną do uzykania stopnia Rodu Wysokiego.
Około 10130 roku ród Harkonnenów otrzymał Arrakis jako lenno i używając typowych dla nich metod – kary, winy i ekonomii, która za nic miała ludzkie życie, Harkonnenowie wybili się jako ród najlepiej radzący sobie z wydobyciem przyprawy. Nikt nie wiedział, że Harkonnenowie kradną przyprawę, gromadząc ją na Lankiveil.
Między rodem Harkonnenów a rodem Atrydów utrzymywał się zatarg, sięgający czasów jihadu butleriańskiego. Jednak to ród Atrydów, za sprawą jihadu Muad’Diba, unicestwił Harkonnenów, nie tylko zabijając barona Vladimira i jego rodzinę, ale także przejmując kontrolę nad Giedi Prime, która została przekazana pod opiekę Gourneya Hallecka.